Sungai Ruhr adalah anak sungai Rhein di sisi timur dengan panjang aliran sekitar 219 km. Sungai ini sepenuhnya mengalir di wilayah negara bagian Nordrhein-Westfalen dengan daerah aliran sungai seluas 4.485 km persegi. Sekitar separuh dari alirannya, sebelum memasuki Sungai Rhein, melintasi kawasan industri dan perkotaan terpenting di Jerman yang dinamai menurut nama sungai ini: Kawasan Ruhr (Ruhrgebiet). Sebelum menjadi pusat industri, kawasan ini menjadi tempat tambang batu bara permukaan yang ramai pada abad ke-19, sejalan dengan munculnya Revolusi Industri.
Kawasan ini sebelum abad ke-19 bukanlah wilayah penting, hanya merupakan kawasan pertanian. Air sungainya, yang mengalir dengan debit rata-rata 76 m kubik per detik, adalah pemasok air minum. Meningkatnya kebutuhan batu bara yang pesat semenjak Revolusi Industri mendatangkan banyak orang ke sini, dan menjadikan Sungai Ruhr sebagai sungai tersibuk di Jerman sebagai sarana transportasi. Sejalan dengan adanya sumber batu bara, industri alat-alat berat bermunculan di sekitar aliran sungai ini. Saat ini, hanya 12 km paling ujung yang dilayari oleh kapal pengangkut barang.